Oualata en Mauritanie : le ksar du désert et ses manuscrits oubliés

À l’extrémité orientale de la Mauritanie, là où les falaises du Dhaar semblent retenir l’océan de sable de la dépression d’Aoukar, se dresse un mirage de terre pourpre : Oualata. Surnommée le « rivage de l’éternité », cette cité médiévale n’est pas qu’un simple ksar au cœur du Hodh Ech Chargui ; elle est le dernier souffle d’une civilisation caravanière qui a brillé pendant un millénaire. Mais aujourd’hui, le silence des ruelles de banco cache un combat désespéré. Comment cette ville, autrefois phare intellectuel du monde islamique, peut-elle survivre à la triple menace de l’ensablement, de l’exode et d’un climat devenu son plus imprévisible ennemi ?

Avant d’être Oualata, elle fut Birru, une enclave stratégique des empires du Ghana et du Mali. Son destin bascule véritablement au XIIIe siècle : alors que la cité d’Aoudaghost amorce son déclin, Oualata s’élève pour devenir le nouveau pivot du commerce transsaharien. Carrefour névralgique entre le Maghreb et le Sahel, elle voit transiter l’or, le sel et l’ivoire, attirant les plus grands esprits de son temps.

L’histoire ici ne commence pas avec l’Islam, mais s’ancre dans une profondeur millénaire. Le « Dâr Oualata » livre encore aujourd’hui des pointes de flèches en pierre et des bols à râper, vestiges d’une occupation néolithique dont les peintures rupestres ornent les grottes environnantes. Cette aura de prestige était telle qu’en 1352, le célèbre voyageur Ibn Battūta y séjourna durant 55 jours, fasciné par la richesse et l’érudition de ses hôtes.

« C’est une ville magnifique, extraordinaire », confie Sidi Mohamed Lemine Sidiya, représentant de la Fondation nationale pour la sauvegarde des villes anciennes.

L’esthétique de Oualata est unique au monde. Ses murs de terre rouge sont rythmés par des portes en bois d’acacia peintes et des encadrements de fenêtres aux motifs blancs et roses d’une finesse chirurgicale. Ce n’est pas là une simple décoration, mais un langage ésotérique complexe, dont les racines plongent dans des croyances antéislamiques oubliées.

Cet art est le domaine exclusif des femmes. Transmis de mère en fille, ce savoir-faire matrilinéaire est le pilier de l’identité oualatienne. À l’intérieur, les demeures révèlent une ingénierie de la survie : conçues pour une autonomie totale lors des longues périodes d’isolement, elles abritent leurs propres puits, des magasins de stockage profonds et des corridors labyrinthiques permettant de conserver la fraîcheur quand le soleil de plomb sature l’atmosphère.

Sous les plafonds de poutres de palmier, Oualata cache son véritable trésor : seize bibliothèques familiales protégeant des milliers de manuscrits. Le plus ancien de ces joyaux de parchemin remonte au XIVe siècle, témoignant d’une époque où la cité rivalisait avec Tombouctou en tant que pôle d’excellence académique. On y trouve des traités sur :

• L’astronomie et les calculs lunaires
• L’histoire des empires soudanais
• Les sciences du Coran et le droit malikite
• La linguistique et la grammaire arabe

Mais ce patrimoine est en sursis. L’humidité, paradoxalement plus redoutable que la sécheresse, ronge les pages. Dans une minuscule pièce saturée de chaleur, l’imam Mohamed Ben Baty montre avec effroi des taches d’eau sur des écrits tricentenaires. Il y a huit ans, le toit d’une collection a cédé sous le poids des intempéries. Sans experts qualifiés pour stabiliser ces documents, c’est toute une mémoire de l’humanité qui s’efface, page après page.

Si la désertification dévore 80 % du territoire mauritanien, Oualata est la victime d’un paradoxe cruel : c’est l’eau qui la détruit. L’exode rural, exacerbé par la création de la « Route de l’Espoir » qui a favorisé Néma au détriment de l’ancien ksar, a vidé la ville de ses forces vives. Sur les 293 parcelles historiques, à peine une centaine sont encore habitées.

Le ksar proprement dit ne compte plus qu’environ 2 000 résidents permanents, bien loin des 14 000 habitants que recense la commune élargie. Lorsqu’une maison est abandonnée, elle meurt. Sans la main de l’homme pour appliquer une nouvelle couche de banco après chaque orage, les murs se liquéfient. Les pluies violentes transforment alors les chefs-d’œuvre architecturaux en monticules de boue anonymes. À Oualata, l’absence humaine est plus corrosive que le vent du désert.

Malgré son classement en « zone rouge » par les chancelleries occidentales et son isolement — à deux heures de piste de toute civilisation moderne — Oualata refuse de devenir un musée de poussière. Elle demeure un sanctuaire intellectuel grâce à son école coranique d’élite.

Chaque année, l’institution n’ouvre ses portes qu’à 20 nouveaux élèves, tous internationaux. Ce numerus clausus garantit une éducation de haut vol, perpétuant la tradition des grands oulémas. En fin de journée, alors que le soleil s’enfonce derrière les monts du Dhaar et que la fraîcheur retombe sur les dalles de pierre, les voix des étudiants s’élèvent dans les ruelles, redonnant vie à la cité millénaire.